Sentire e conoscere di Antonio Damasio

Quando prendo in mano un libro di scienze in genere so già quello che cerco, e l’effetto è sempre lo stesso: serve a collocarmi in parte di qualcosa di complesso, più grande, mi ridimensiona e mi fa sentire speciale al contempo. Inoltre, è l’opportunità di imparare termini affascinanti da usare durante gli aperitivi per darmi un tono: «Tipico atteggiamento omeostatico da organismo monocellulare!», posso dire sussultando le spalle per poi appiccicare le labbra alla cannuccia e tirare una lunga sorsata di spritz.

“Omeostasi” è la parola che ho imparato questa volta e, anche se non conduco una vita che mi permetta di utilizzarla così frequentemente, conoscerla è stato illuminante. Si tratta del processo che regola i parametri fisiologici e gli equilibri chimici che consentono di realizzare l’obiettivo principale di qualsiasi organismo vivente: esistere.

A tutti gli effetti, è proprio di esistenza che Antonio Damasio parla in Sentire e conoscere. O meglio, degli aspetti biologici che la riguardano. E ancora meglio, del patrimonio biologico che ha dato a noi esseri umani (ultimi approdati tra gli organismi che popolano la Terra) la possibilità di sviluppare una mente cosciente con capacità di apprendimento, memoria, logica, linguaggio e inventiva e che ci ha permesso di… dominare il pianeta e riplasmarlo presuntuosamente per le nostre necessità.

Ma come ci siamo arrivati?

Organismi semplici come i batteri, privi di mente e coscienza, regolano la propria vita da miliardi di anni proprio secondo le regole dell’omeostasi. Noi, che siamo organismi complessi, «siamo governati da due tipi di intelligenze che fanno ricorso a due tipi di cognizione. La prima basata su ragionamento e creatività. L’altra è l’omeostasi» (Proprio come nei batteri!).

Damasio scompone la nostra complessità e ci spiega cosa ci rende esseri umani, analizzando uno ad uno gli elementi che ci fanno unici.

Piacere e dolore, benessere e malessere, felicità e tristezza sono percezioni veicolate dal nostro cervello sulla base dei meccanismi che arrivano dal nostro sistema nervoso. I sentimenti non sono semplici percezioni del corpo, ma segnali ibridi connessi contemporaneamente a corpo e cervello.

Il sistema nervoso contribuisce alla costruzione di immagini che, una volta memorizzate, diventano conoscenza. La successiva manipolazione di questa conoscenza consente la riflessione, la pianificazione, il ragionamento e quindi la creazione di risposte e idee. Nell’evoluzione biologica, sentimenti e ragionamento creativo consentirono un nuovo livello di controllo grazie al fondamentale intervento di un fattore senza precedenti: la coscienza.

Attraverso un processo ibrido del sentire di cervello e tessuti non neurali del resto del corpo, la coscienza rende possibili le esperienze mentali; a seconda del grado di intelletto e creatività, essa amplia il campo d’azione degli organismi che la possiedono: «Possono affrontare una più ampia varietà di ostacoli e hanno maggiori probabilità di superarli. La coscienza espande il loro habitat».

La coscienza dà percezione di sé, la consapevolezza che i pensieri elaborati dalla mente siano dell’organismo vivente che li genera: «Il segreto della coscienza è di raccogliere conoscenza ed esibirla come un certificato di identità della mente».

Da qui Damasio analizza la base dei sentimenti, l’attenzione, l’universo dell’affetto, la creatività e tutti gli strumenti che hanno contribuito allo sviluppo della graduale autonomia conquistata dagli esseri umani. E lo fa col duplice intento di farci comprendere il debito biologico che abbiamo nei confronti delle creature non umane e riconoscere la necessaria interdipendenza che abbiamo con esse.

La capacità degli organismi semplici di esistere da molto tempo prima di noi ha consentito la configurazione di quell’intelligenza esplicita che è nel nostro cervello. Nella prospettiva dei fenomeni biologici che ci hanno preceduto, è a loro che dobbiamo il nostro passaggio da «semplici esseri» a «esseri capaci di sentire e conoscere».

Non siamo soli. E prenderne coscienza potrebbe aiutarci ad affrontare le catastrofi con le quali ci stiamo confrontando e adottare le scelte più sagge per il futuro del pianeta. E con esso, il nostro.