Jonathan Strange e il signor Norrell di Susanna Clarke

Secoli fa, narra la leggenda, regnava in Inghilterra re Corvo: l’uomo allevato dai folletti, il grande mago capace di unificare in sé il potere delle creature fatate con la ragione umana.

Agli inizi dell’Ottocento della magia inglese non rimangono che le leggende come questa; la sua conoscenza pratica è stata infatti dimenticata, e i pochi che si fregiano del titolo di maghi sono in realtà studiosi teorici della magia. Almeno fino a quando le statue nella cattedrale di York non prendono vita e si mettono a conversare animatamente grazie all’incantesimo del signor Norrell.

Il signor Norrell è un gentiluomo di carattere poco socievole, estremamente attaccato alla sua grande biblioteca, dove sono conservati tutti i libri più antichi di magia pratica, che non fa consultare a nessuno.

Ma la profezia, rivelata da un sudicio e sinistro ambulante di nome Vinculus, afferma che la magia inglese sarà riportata alla luce per mano di due maghi.

Il secondo si chiama Jonathan Strange. È un giovane che ha appena ereditato il ricchissimo patrimonio del padre, e che trova nella magia un dilettevole impiego contro la noia. Scopre così incantesimi da autodidatta, semplicemente provando, sperimentando, avventurandosi nell’ignoto. Riesce a procurarsi giusto un paio di libri sfuggiti al signor Norrell, e leggendoli rimane attratto dalla magia del re Corvo e delle creature fatate, figure che Norrell cerca invece di sotterrare in tutti i modi, convinto che siano d’ostacolo al suo proposito di rendere la magia rispettabile agli occhi della popolazione.

Contro ogni previsione Norrell e Strange si piacciono: il primo ha finalmente qualcuno con cui discutere di magia alla pari, mentre l'altro trova un maestro e una biblioteca per istruirsi. Ma il rapporto tra i due non è privo di riserve, e la loro missione di riportare la magia in Inghilterra non è priva di ostacoli e imprevisti.

Susanna Clarke amalgama il folklore delle leggende popolari con la mitologia del fantastico, l’atmosfera lugubre del romanzo gotico con la deliziosa commedia sociale ottocentesca alla Jane Austen. La sua fertile immaginazione anima una storia avvincente e ricca di sorprese attraverso una penna raffinata e accorta nei particolari. L’impressione è quella di ascoltare tante voci narrative, tutte argute e spiritose, che prendono bonariamente in giro quella pretesa di rispettabilità e ragionevolezza che è l’inglesità degli inglesi.

Assieme alla storia si dispiegano anche lunghe note a piè di pagina, che rimandano a titoli di libri sulla magia, oppure ricostruiscono vicende storiche, vite di personaggi particolari o leggende antiche, in un continuo gioco metatestuale. Il risultato è un’immersione totale in un mondo più grande e che vive al di là della storia in sé.

La magia di questo mondo non usa bacchette, pozioni alle erbe o parole magiche. Ogni incantesimo è un rituale complesso, che a volte combina formule di maghi diversi, i cui esiti non sono mai certi, e che richiede un lungo studio. Ma c’è una magia che si studia sui libri, e poi ce n’è un’altra, più potente e profonda: quella che praticano le creature fatate, radicata nel paesaggio naturale, nel legame con la terra, la roccia, gli alberi. È una magia che non si riesce ad afferrare completamente, e che ha a che fare con il prestare attenzione al mondo. Questa magia rivela che l’universo creduto inanimato dagli esseri umani, non è totalmente inanimato, e ci si può stabilire una connessione, se si è disposti a lasciare andare alcune certezze razionali per andare «dietro il cielo. Dall’altro lato della pioggia».