La libertà secondo John Stuart Mill  

Su John Stuart Mill pesa uno strano destino: quello di tornare a essere letto nel momento del disincanto e della crisi politiche della sinistra - tanto radicale come riformista -, dei liberali che non volevano essere conservatori e dei democratici.
È ben evidente dalla sorte che è toccata a due suoi testi di riflessione politica: Saggio sulla libertà e L’asservimento delle donne (in versione italiana incluso nell’Eguaglianza e l’emancipazione femminile).

Questi libri, infatti, sono tornati a riproporsi ciclicamente negli ultimi 100 anni tutte le volte che è sorta l’esigenza di ripensare e di dare contenuti rinnovati al lessico politico. Dalle parole chiave di chi propone politiche di emancipazione si passa ai sostenitori delle ideologie liberali che capiscono l’importanza di dover tornare a formulare un nuovo linguaggio o di rinnovare il proprio lessico soprattutto quando risultavano più attraenti le parole delle dittature o esercitavano fascino le pratiche della prevaricazione.

È a partire da qui che, per esempio, Luigi Einaudi presenta un’edizione del Saggio sulla libertà (intitolato solo La libertà) pubblicato nel 1925 per le edizioni di Piero Gobetti dove scrive:

Dunque, tornare a leggere e a parlare di John Stuart Mill significa, prima di tutto, affrontare lo stato di salute della libertà, non in astratto ma come principio fondatore, partendo da un bilancio su quanta libertà ci sia.
Rileggere Stuart Mill non è mai stato un modo per accantonare i problemi ma al contrario per tentare di chiarire le questioni aperte e trovare un punto da cui ripartire, “misurabile” intorno a tre questioni: 

• in relazione all’idea di tolleranza e di differenza;
• in relazione al confronto tra male e bene;
• in relazione al rapporto tra uomini e donne.

Il nodo ogni volta non è solo il diritto ma i processi di avvicinamento alla libertà e all’eguaglianza. Il tema in astratto non è l’«utopia del perfetto», ma i percorsi di miglioramento messi in atto.
Nel dicembre 1959, in occasione del centenario della prima edizione di On Liberty (contenuto nel libro La libertà), Isaiah Berlin tiene una conferenza in cui ripercorre il pensiero e soprattutto la vita di John Stuart Mill, nato il 20 maggio 1806 e morto l’8 maggio 1873.

Partendo da alcune osservazioni contenute nel testo prendiamo le mosse per cercare di definire in pochi tratti il profilo esistenziale, oltreché culturale e filosofico-politico di Mill.
Sottolinea Berlin che all’origine della riflessione di Mill c’è la capacità dell’individuo di scegliere, ovvero di non delegare ad altri e che senza tolleranza vengono meno le condizioni per una critica.
Il nucleo, insiste, sta nel fatto che coloro che vogliono ridurre la libertà agli altri hanno tre obiettivi:

• desiderano imporre il proprio potere;
• desiderano l’uniformità, ovvero non amano pensare in maniera diversa dagli altri e non amano che altri la pensino diversamente da loro;
• sono convinti che per ogni questione esista una sola risposta giusta e questa sia «per sempre».

In sintesi questi sono i paladini dell’«ultima parola», in opposizione alla pratica della libertà che si basa sulla convinzione che ciascuno, al massimo, possa ambire ad avvicinarsi a dire la «penultima parola».
E questo perché - prosegue Berlin – per Mill vale essenzialmente una regola:

Il principio che la verità non è un dato acquisito ma un percorso viene sviluppato da Mill fin dalle prime pagine del suo Saggio sulla libertà quando afferma che «gli uomini sono diventati capaci di migliorare sé stessi attraverso la discussione tra eguali».

Ne deriva che:

Perciò, insiste Mill, «è utile che vi siano differenti esperimenti di vita e che la validità di modi di vivere diversi sia verificata nella pratica quando lo si voglia» e continua:

Conclude affermando che «proprio perché la tirannia dell’opinione è tale da rendere riprovevole l’eccentricità, per infrangere l’oppressione è auspicabile che gli uomini siano eccentrici».
Questo canone lo riprende nelle sue riflessioni sulla religione quando, nell’Utilità della religione (compreso nella raccolta Saggi sulla religione), definisce la “religione dell’umanità” superiore alle religioni soprannaturali perché disinteressata (il credente si abitua a non essere ricompensato in un’altra vita) e non fondata sull’idea di un Dio perfetto che ha creato un mondo imperfetto.

Ne consegue l’idea che tanto Dio quanto gli uomini, per combattere il male, abbiano reciprocamente bisogno uno dell’altro.
Il conflitto tra bene e male non si presenta come una lotta tra due condizioni trascendenti o tra due principi astratti, ma come il risultato, mutevole e progressivo nel tempo, della lotta degli esseri intelligenti e buoni per imporre un determinato sviluppo piuttosto di un altro, in una visione non trascendente della storia.

Ma proprio “misurando” la libertà che c’è e con il desiderio di estenderla che Mill rivede il suo lessico pubblico.
L’occasione per parlarne è data dal suo saggio L’asservimento delle donne su cui medita a lungo non solo durante la fase di scrittura ma anche nel renderlo pubblico.

Per i temi che tratta è debitore a Harriet Taylor, sua compagna di vita che muore nel 1858, con cui ha iniziato a riflettere su questi argomenti nel 1854. Termina di scrivere il saggio nel 1861 ma lo pubblica solo nel 1869.

Fino a quel momento, come nel Saggio sulla libertà, gli attori  principali sono «gli uomini», ma a partire dalla fine degli anni ’50 diventano gli «esseri umani», collocando così uomini e donne sullo stesso piano.
Propone, nel suo intervento alla Camera dei Comuni il 20 maggio 1867, di sostituire la parola «man» con la parola «person» ma la sua mozione è respinta con 73 voti favorevoli e 196 contrari.

Questo è un passaggio chiave che spiega nel suo saggio del 1869 perché ha segnato culturalmente una svolta che per molti aspetti ancora chiama in causa il nostro presente.

Il presupposto per Mill sta nel riconoscere il dominio degli uomini sulle donne e si propone di rimuoverlo non scrivendo astrattamente di “uomini” perché 

E poi prosegue: